Avant de prêter son argent, le créancier doit évaluer la probabilité que l’emprunteur pourra payer les intérêts année après année et rembourser le principal à échéance du prêt. Plutôt que de faire ce travail eux-mêmes, de nombreux investisseurs s’offrent les services d’entreprises dont c’est le métier : les agences de notation.
Quel est le rôle des agences de notation
Les agences de notation évaluent le risque de défaut d’un emprunteur et le risque de crédit des dettes elles-mêmes. Dans la plupart des cas, l’émetteur noté est un état, une entreprise, une organisation non-gouvernementale ou une institution financière qui a émis des titres de dettes (obligations).
La note évalue la solvabilité de l’émetteur, c’est-à-dire sa capacité à rembourser ses dettes. La notation affecte le taux d’intérêt que l’émetteur devra payer pour emprunter. Plus la note est élevée, plus faible est le risque que l’émetteur fasse défaut sur son emprunt.
Qui sont les agences de notation
Les trois principales agences de notation sont les Big Three : Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch Ratings.
Chacune d’elles utilise son propre système de notation, fondé sur des lettres. Chez S&P, par exemple, la note la plus élevée est « AAA », et la plus basse est « D ». Dès que la note d’une obligation atteint BB+, elle n’est plus considérée comme un investissement mais comme un titre spéculatif. La note la plus basse, D, indique que l’émetteur est en défaut de paiement et qu’il ne parvient plus à rembourser ses créanciers.
| Note (S&P) | Qualité | Niveau de risque |
| AAA | investissement | quasi-nul |
| AA | investissement | très faible |
| A | investissement | faible |
| BBB | investissement | modéré |
| BB / B | spéculatif | élevé |
| CCC / CC | spéculatif | très élevé |
| D | spéculatif | en défaut de paiement |
Pour les investisseurs, ces notes sont un moyen simple et rapide d’évaluer la santé financière d’une entreprise. Par conséquent, une dégradation de la dette d’une entreprise est souvent suivie d’une baisse du cours de ses Actions.
Toutefois, il convient de prendre les notes des agences de notation avec une bonne dose d’esprit critique. Pendant longtemps, ce furent les investisseurs qui payèrent les agences pour leurs services. Mais depuis quelques années, une part de leur rémunération provient des entreprises qu’elles notent. Ce conflit d’intérêt évident doit vous encourager à ne pas prendre ces notes pour argent comptant. Menez vos propres recherches.
Il est important de noter que ces notes n’ont rien à voir avec les notes d’analystes, qui émettent les fameuses recommandations « acheter », « conserver », « vendre ».